Tiene mucho litio, esencial para la energía verde. Pero la ira contra los poderosos intereses mineros, la crisis del agua y la desigualdad lo hacen repensar cómo se define a sí mismo.
SALAR DE ATACAMA, Chile – Pocas veces un país tiene la oportunidad de exponer sus ideales como nación y escribir una nueva constitución para sí mismo.
Casi nunca la crisis climática y ecológica juega un papel central.
Eso es, hasta ahora, en Chile, donde está en marcha una reinvención nacional.
Tras meses de protestas por reivindicaciones sociales y medioambientales, 155 chilenos han sido elegidos para redactar una nueva constitución en medio de lo que han declarado una “emergencia climática y ecológica“.
Su trabajo no sólo determinará cómo se gobierna este país de 19 millones de habitantes.
También determinará el futuro de un metal blando y lustroso, el litio, que se esconde en las aguas saladas de este vasto y etéreo desierto junto a la cordillera de los Andes.
El litio es un componente esencial de las baterías.
Y mientras la economía mundial busca alternativas a los combustibles fósiles para frenar el cambio climático, la demanda de litio -y sus precios- se disparan.
Las empresas mineras de Chile, segundo productor mundial de litio después de Australia, están dispuestas a aumentar la producción, al igual que los políticos, que consideran que la minería es crucial para la prosperidad nacional.
Sin embargo, se enfrentan a la creciente oposición de los chilenos, que sostienen que el propio modelo económico del país, basado en la extracción de recursos naturales, ha tenido un costo medioambiental demasiado elevado y no ha repartido los beneficios entre todos los ciudadanos, incluidos los indígenas.
Así pues, corresponde a la Convención Constitucional decidir qué tipo de país quiere ser Chile.
Los miembros de la Convención decidirán muchas cosas, entre ellas: ¿Cómo debe regularse la minería y qué voz deben tener las comunidades locales sobre la minería?
¿Debe Chile mantener un sistema presidencialista?
¿Debe la naturaleza tener derechos?
¿Y las generaciones futuras?
En todo el mundo, las naciones se enfrentan a dilemas similares -en los bosques de África central, en los territorios de los nativos americanos en Estados Unidos- mientras intentan abordar la crisis climática sin repetir los errores del pasado.
En el caso de Chile, la cuestión se presenta ahora para dar forma a la carta nacional.
“Tenemos que asumir que la actividad humana causa daños, así que ¿cuánto daño queremos causar?”, dijo Cristina Dorador Ortiz, una microbióloga que estudia los salares y está en la Convención Constitucional. “¿Cuál es el daño suficiente para vivir bien?”.
Luego está el agua.
En medio de una sequía devastadora sobrealimentada por el cambio climático, la Convención decidirá quién es el propietario del agua de Chile.
También pesará algo más básico:
¿Qué es exactamente es agua?
“Zonas de sacrificio”
La constitución actual de Chile fue redactada en 1980 por personas elegidas por su entonces gobernante militar, Augusto Pinochet.
Abrió el país a las inversiones mineras y permitió la compra y venta de derechos de agua.
Chile prosperó explotando sus riquezas naturales: cobre y carbón, salmón y palta.
Pero incluso cuando se convirtió en una de las naciones más ricas de América Latina, las frustraciones aumentaron por la desigualdad.
Las áreas ricas en minerales se conocieron como “zonas de sacrificio” de degradación ambiental.
Los ríos comenzaron a secarse.
La ira estalló en grandes protestas a partir de 2019.
Siguió un referéndum nacional, eligiendo un panel diverso para reescribir la Constitución.
El 19 de diciembre llegó otro punto de inflexión.
Los votantes eligieron como presidente a Gabriel Boric, un ex estudiante activista de 35 años.
Había hecho campaña para expandir la red de seguridad social, aumentar las regalías e impuestos mineros y crear una empresa nacional de litio.
A la mañana siguiente de su victoria, el precio de las acciones del mayor productor de litio del país, Sociedad Química y Minera de Chile, o SQM, cayó un 15%.
El padre de los volcanes
Una quinta parte del litio del mundo es producido por SQM, la mayor parte en el desierto de Atacama a la sombra de volcanes antiguos, incluido el más antiguo y aún activo, Lascar.
Los Lickanantay, los pueblos indígenas de la zona, llaman a Lascar el padre de todos los volcanes.
Desde arriba, la mina parece como si alguien hubiera extendido una colcha azul y verde reluciente en medio de este pálido desierto.
Las riquezas se encuentran en la salmuera subterránea.
Día y noche, SQM bombea la salmuera junto con el agua dulce de cinco pozos. Las tuberías llevan salmuera a una serie de estanques.
Entonces, el sol se pone a trabajar.
Atacama tiene los niveles de radiación solar más altos de la Tierra.
El agua se evapora sorprendentemente rápido, dejando depósitos minerales.
El magnesio sale de los estanques.
También potasio.
El litio permanece en una piscina viscosa de color amarillo verdoso, que SQM convierte en carbonato de litio blanco en polvo para los fabricantes de baterías en el extranjero.
SQM era un fabricante estatal de fertilizantes químicos hasta que Pinochet se lo entregó a su entonces yerno, Julio Ponce Lerou, en 1983.
Más recientemente, ha sido multado por el regulador del mercado de valores de Chile y por la Bolsa de Valores de EE. UU. y la Comisión sobre violaciones de la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero.
Ponce, que ya no preside, conserva el 30% de la propiedad.
Hoy, SQM está en un mercado alcista del litio.
Carlos Díaz, su vicepresidente de litio, dijo que la compañía busca aumentar la capacidad de 140.000 toneladas de carbonato de litio a 180.000 toneladas para el 2022.
Díaz dice que la empresa quiere “producir litio lo más verde posible“, incluso reduciendo a la mitad la extracción de agua salada. para el 2030 y convirtiéndose en “carbono neutral” para el 2040.
Hay una buena razón.
Cerca, una mina de cobre, llamada Escondida, fue multada con 93 millones de dólares por extraer agua y causar lo que un tribunal chileno llamó “daños irreparables”.
La industria minera se prepara para el cambio.
Una ley para aumentar las regalías está avanzando a través del congreso.
Y la Convención Constitucional está sopesando disposiciones que podrían requerir una mayor toma de decisiones a nivel local.
Joaquín Villarino, presidente del Consejo Minero, el lobby de la industria, dijo que ambos podrían disminuir el atractivo de Chile para los inversionistas.
Expresó especial preocupación por el hecho de que algunos de los miembros de la Convención parecían estar totalmente en contra de la minería, aunque no mencionó a ninguno.
“Espero que esto no sea lo que tendremos en nuestra constitución”, dijo, “porque Chile es un país minero”.
También es probable que la Convención haga del agua un bien público.
Pero otra pregunta afectará aún más a la industria:
¿es la salmuera, el agua salada debajo del desierto, técnicamente agua?
Las empresas mineras afirman que no lo es, porque no es apto para el consumo humano ni animal.
“Hay una clara separación entre lo que viene de la montaña, que es el agua continental, y lo que hay en la salmuera en el Salar de Atacama”, dijo Díaz.
La extracción de salmuera se rige actualmente por el código de minería.
La nueva constitución podría cambiar eso.
Podría llamarse agua salada.
Crisis en una laguna brillante
A la sombra de Lascar, no lejos de la mina SQM, brilla una laguna incrustada de sal blanca brillante.
Jordán Jofré Lique, geólogo que trabaja con el Cabildo Indígena de Atacama, camina por su borde.
Un flamenco solitario cruza la costra de sal.
El pájaro está buscando comida, principalmente camarones en salmuera, y esta tarde el lago está inusualmente seco.
Lique, de 28 años, no está seguro de por qué.
Pero le preocupa.
La salud del salar le preocupa constantemente, considerando dos grandes fuerzas fuera de su control:
el calentamiento del planeta y la extracción de agua por parte de la industria minera aquí en una de las regiones más secas del mundo.
El flamenco abandona su búsqueda, despliega sus alas rosa pálido y vuela.
Lique, un hombre de Lickanantay, conoce las huellas del salar.
Su abuelo pastoreaba ovejas y cabras aquí.
Una vez se dispuso a trabajar para una empresa minera.
Fue un camino hacia un buen salario.
En cambio, se encontró estudiando los efectos de la minería en la tierra de su gente.
“Tal vez fue un acto de Dios o las circunstancias de la vida”, dijo.
Algunos indígenas dicen que las empresas mineras han dividido sus comunidades con ofertas de dinero y trabajos.
Algunas personas rechazan la organización de Lique porque acepta fondos de investigación de Albemarle, una empresa estadounidense que también extrae litio a nivel local.
Su grupo ha instalado más de una docena de sensores para medir los niveles del agua, la salinidad y la temperatura.
Está particularmente preocupado por “la zona de mezcla”, un ecosistema sensible donde el agua dulce coexiste con el agua salada subterránea.
Los brillantes estanques de evaporación actúan como espejos, lo que Lique sospecha calienta el aire.
Investigaciones independientes han encontrado una disminución de la humedad del suelo y la cobertura del suelo en el salar, junto con el aumento de las temperaturas durante el día, evidencia de una fuerte correlación entre la expansión de la minería de litio y el secado del área.
Un censo del gobierno ha registrado una leve disminución en la población de flamencos andinos en Atacama desde 1997, mientras que su número permanece sin cambios en el resto de Chile.
Alejandra Castro, guardaparques a cargo de las reservas de flamencos, sospecha del cambio climático.
SQM dice que sus monitores muestran que los niveles de salmuera disminuyen marginalmente en la zona de mezcla y que la flora y la fauna se mantienen saludables.
Atacama está lleno de sorpresas.
Algunas partes están tan secas, el suelo es afilado y escarpado, sin vegetación.
Luego, el paisaje cambia de repente, dando paso a arbustos que llegan hasta los tobillos o un bosque de imponentes árboles de tamarugo.
Un camino de tierra serpentea a través de las colinas desnudas de color ocre, dejándote abruptamente en un barranco que transporta agua de manantial de montaña.
Lique ve los efectos agravantes del cambio climático.
El agua de la granja de su familia, cerca de la mina, se evapora más rápidamente.
Las lluvias son más extremas.
Un parche de alfalfa no creció este año.
El maíz es corto.
Pero a Lique le preocupa más cómo la extracción de tanta salmuera podría cambiar el delicado equilibrio del sol, la tierra y el agua, especialmente en medio del cambio climático.
“El mejor escenario es que no se ponga peor que esto”, dijo.
“El peor escenario es que todo se seca”.
Pistas para el futuro
La Doctora Dorador, la miembro de la Convención Constitucional, camina por un concurrido mercado en su ciudad natal, Antofagasta.
“La constitución es la ley más importante del país”, le dice a un hombre que vende mangos.
Escucha cortésmente.
Dorador, de 41 años, describe lo que está discutiendo la asamblea: agua, vivienda, atención médica.
Ella explica el cronograma: un proyecto de constitución para julio, seguido de una votación nacional.
Detrás de ella, un hombre grita el precio del maíz.
Otro es la venta de conejos.
Una mujer se desahoga sobre el dolor de hombro.
Algunos le dicen que no tienen tiempo.
Dorador se sintió atraída por los microorganismos que han sobrevivido durante millones de años en las salinas.
“Podemos aprender muchas cosas sobre el cambio climático estudiando los salares , porque ya son extremos”, dijo.
“Puedes encontrar pistas del pasado y también pistas del futuro”.
Dorador está compitiendo por ser presidente de la convención.
Quiere que la constitución reconozca que “los seres humanos son parte de la naturaleza”.
Ella se eriza cuando se le pregunta si la extracción de litio es necesaria para alejarse de la extracción de combustibles fósiles.
Por supuesto, el mundo debería dejar de quemar petróleo y gas, dijo, pero no ignorando los costos ecológicos aún desconocidos.
“Alguien compra un coche eléctrico y se siente muy bien porque está salvando el planeta”, dijo.
“Al mismo tiempo, se daña todo un ecosistema. Es una gran paradoja “.
De hecho, las preguntas que enfrenta esta Convención no son solo de Chile.
El mundo enfrenta el mismo ajuste de cuentas al enfrentar el cambio climático y la pérdida de biodiversidad en medio de cada vez más desigualdades sociales:
¿La búsqueda de soluciones climáticas requiere reexaminar la relación de la humanidad con la naturaleza misma?
“Tenemos que enfrentar algunos problemas muy complejos del siglo XXI”, dijo Maisa Rojas, científica climática de la Universidad de Chile.
“Nuestras instituciones, en muchos aspectos, no están listas”.
John Bartlett ha contribuido con un reportaje.